[mdtoday=최민석 기자] 찬바람이 불기 시작하는 초겨울, 목과 허리에 찌릿한 통증을 느껴 병원을 찾는 이들이 많다. 이때 흔히 “재채기 한 번 했더니 허리나 목에 통증이 생겼다”고 호소하지만, 실제 임상에서는 재채기가 직접적인 원인인 경우는 드물다.

핵심은 이미 디스크가 존재하던 사람에게 재채기나 기침, 소리 지르기, 화장실에서 힘주기 등 복압이 급격히 높아지는 순간 통증이 유발되는 ‘Coughing sign(기침 징후)’이 나타난 것이다. 즉, 재채기는 단순한 원인이 아니라 숨어 있던 디스크 증상이 표면화되는 계기다.
 

▲ 원유건 원장 (사진=연세바로척병원 제공)

디스크는 터지기 직전까지도 자각 증상이 미미한 경우가 많다. 이런 환자군은 평소 단순한 뻐근함 정도로만 느끼다가 복압 상승 상황에서 신경이 순간적으로 더 압박되어 통증이 도드라지게 된다. 특히 초겨울에는 기온 하강으로 근육과 인대의 긴장도가 높아지면서 신경 주변의 여유 공간이 줄어들기 때문에, 이때 재채기나 기침이 겹치면 신경 압박이 더욱 심화될 수 있다.

문제는 이런 통증을 대부분 대수롭지 않게 여긴다는 점이다. 하지만 단발성 통증이 ‘첫 신호’인 경우가 적지 않다. 평소 통증이 없었다가 갑자기 방사통이나 저린 느낌이 생기면, 이미 디스크가 신경을 일정 단계 이상 자극해왔을 가능성이 높다. 이때 진단에서 중요한 기준은 신경압박의 존재 여부다. 단순 허리통/목통과 달리 방사통이 섞여 있다면 신경공·추간판 공간을 꼼꼼하게 체크해야 하고, 가능하다면 MRI를 통해 객관적인 상태를 확인해 보는 것이 권장된다.

최근에는 절개를 최소화하면서 신경을 직접 감압하는 1포탈(단방향) 척추내시경 신경감압술이 대표적인 치료법 중 하나로 자리잡고 있다. 내시경 하나로 병변 부위에 직접 접근해 압박 원인을 제거하기 때문에 조직 손상을 줄이고 회복 기간을 단축할 수 있다. 절개 중심의 수술에 비해 통증과 출혈이 적고, 일상 복귀 속도가 빠르다는 점도 장점이다.

연세바로척병원 원유건 원장(정형외과 전문의)은 “재채기가 디스크를 만드는 것이 아니라, 이미 있었던 디스크가 드러나는 계기일 뿐”이라며 “평소 없던 저림이나 팔·다리로 전기가 흐르는 통증이 갑자기 느껴진다면, Coughing sign처럼 복압 시 통증이 심해지는지 확인하고 조기에 신경 압박 여부를 진단받는 것이 중요하다”고 강조했다.

 

메디컬투데이 최민석 기자(press@mdtoday.co.kr)

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