[mdtoday=조성우 기자] 최근 목 통증을 호소하는 사람들이 급증하고 있다. 이는 스마트폰과 컴퓨터 사용이 일상화된 현대 사회에서 목에 가해지는 부담이 커졌기 때문이다. 경추는 머리의 무게를 지탱하고 여러 신경이 지나가는 중요한 부위로, 이곳에 문제가 생길 경우 일상생활에 심각한 영향을 미칠 수 있다.

경추협착증은 경추에서 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박하는 질환이다. 이 질환은 여러 원인으로 인해 발생할 수 있으며, 주로 퇴행성 변화가 주요 원인으로 알려져 있다. 경추협착증의 증상으로는 목 주변 통증, 팔 저림, 손 감각 저하, 근력 약화 등이 있다. 이러한 증상은 경추의 신경이 압박 받고 있다는 신호로, 증상이 심해지면 보행장애는 물론 배뇨 및 배변 장애까지 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

특히 젊은 세대는 경추협착증에 대한 경각심을 갖지 않기 쉽다. 많은 사람들이 젊은 나이에 이러한 질환이 발생할 가능성이 낮다고 생각하지만, 나쁜 자세를 지속할 경우 퇴행성 변화가 조기에 나타날 수 있으므로 주의가 요구된다. 

 

▲ 심형기 원장 (사진=서울척탑병원 제공)

 

서울척탑병원 신경외과 심형기 원장은 "스마트폰을 오래 보고 고개를 앞으로 내민 자세를 지속하는 생활습관은 경추에 지속적인 부담을 주게 된다"며 "특히 젊은 세대는 중장년층보다 질환 발생 가능성이 낮다고 생각하지만, 이러한 잘못된 자세가 장기간 이어지면 퇴행성 변화가 조기에 일어날 수 있다"고 강조했다.

경추협착증의 주요 원인은 나쁜 자세뿐만 아니라, 유전적 요인, 외상, 과도한 스트레스 등도 포함된다. 이러한 요인들은 경추의 구조를 변화시키고 신경 압박을 유발할 수 있다. 따라서, 경추협착증은 단순한 근육통과는 다르며, 전문의의 진료가 필요하다.

경추협착증의 치료는 증상의 중증도에 따라 달라진다. 증상이 경미할 경우 약물치료, 주사치료, 물리치료 등의 비수술적 방법으로 호전될 수 있다. 약물치료는 통증 완화를 위해 비스테로이드성 소염제(NSAIDs)를 사용하며, 주사치료는 신경 주위에 스테로이드를 주입하여 염증을 줄이고 통증을 완화시키는 방식이다. 물리치료는 전문적인 물리치료사를 통해 목의 유연성을 높이고 근력을 강화하는 데 도움을 준다.

그러나 비수술적 치료로도 증상이 개선되지 않거나 일상생활에 큰 불편이 발생할 경우, 수술적 치료를 고려해야 한다. 최근에는 최소침습 척추내시경 수술이 안전성과 빠른 회복 측면에서 주목받고 있다. 이 방법은 절개 부위가 작고, 내시경을 통해 근본적인 문제를 정확하게 해결할 수 있으며, 정상 조직 손상이 거의 없는 장점이 있다. 또한 출혈과 감염 위험이 낮고, 입원 기간이 짧아 빠른 일상 복귀가 가능하다.

심 원장은 "경추협착증은 조기에 발견하고 적극적으로 치료하면 충분히 관리할 수 있는 질환"이라며 "목 통증이나 팔 저림이 반복된다면 단순한 근육통 등으로 넘기지 말고, 전문의의 진료를 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

이와 함께, 예방적인 노력이 필수적이다. 올바른 자세를 유지하고, 정기적으로 스트레칭을 실시하는 것 외에도, 장시간 앉아 있는 경우에는 자주 일어나서 몸을 움직이는 것이 좋다.
또한, 스마트폰이나 컴퓨터 사용 시 눈의 높이에 맞춰 화면을 조정하고, 목에 무리가 가지않도록 주의해야 한다.

결론적으로, 현대인들은 목 건강을 지키기 위해 생활습관을 점검하고 개선할 필요가 있다.
경추협착증은 조기 발견과 적절한 치료가 이루어진다면 충분히 관리할 수 있는 질환이므로, 자신의 목 건강에 대한 지속적인 관심과 노력이 중요하다.

 

메디컬투데이 조성우 (ostin0284@mdtoday.co.kr)

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