배아줄기세포 연구 가능성은 얼마?

복지부 "연구는 할 수 있도록 하자"

［메디컬투데이 권선미 기자］

황우석 박사의 줄기세포 파문 이후 국내에서도 최초로 체세포 핵 이식방식의 줄기세포 수립 연구 가능성이 높아지고 있다.

4일 보건복지가족부는 차병원이 제출한 '파킨슨병, 뇌졸중, 척수손상, 당뇨병, 심근경색 및 근골격형성 이상을 치료하기 위한 면역적합성 인간체세포 복제배아줄기세포의 확립과 세포치료제 개발' 연구계획서(연구책임자 정형민) 심의를 안건으로 한 국가생명윤리심의위원회를 5일 낮 12시 비공개로 개최한다고 밝혔다.

앞서 차병원은 지난해 3월 체세포복제배아연구기관으로 등록한데 이어 정형민 차바이오텍 연구소장을 연구책임자로 한 '체세포복제배아연구계획서'를 복지부에 제출한 바 있다.

이후 복지부는 배아연구계획심의자문단의 심의를 거쳐 지난해 7월 국가생명윤리심의위원회에 심의를 진행했으나 같은해 10월 제출된 보완자료에 주요 변경사항이 있어 신규과제로 다시 재출해 올해 1월 배아연구전문위원회의 심의를 거쳐 2월 보완자료를 구비한 뒤 내일(5일) 국가생명윤리심의위원회의 심의를 진행하는 것.

내일 비공개 회의가 예정된 국가생명윤리심의위원회의 심의 결과에 따라 체세포핵이식 방식의 줄기세포 연구의 활성화 여부가 결정될 것으로 보여 이에 대한 관심이 높아지고 있는 상황이다.

일각에서는 최근 미 오바마 정부 취임 이후 줄기세포 관련 연구에 대해 연방정부의 자금 지원이 증가하고 영국 역시 관련 연구가 국가기관 승인을 받아 진행되고 있는 추세에 맞춰 심의가 긍정적으로 나올 것이라는 전망이 나오고 있다.

현재 체세포복제배아연구는 생명윤리법상 연구목적과 방법에 극히 제한적으로만 허용되며 복지부의 사전 승인을 얻어야만 연구가 가능하도록 규정돼 있다.

실제로 보건복지가족부 생명윤리안전과 한 관계자는 "심의 결과가 어떻게 나올지는 알수없다"면서도 "그러나 (의학발전 등을 고려할 때) 내부적으로 요건이 맞다면 연구는 할 수 있도록 해야한다"는 분위기가 강하다"고 전했다.

이 관계자는 이어 황우석 박사가 지난 2006년 경 제출했으나 승인이 안된 것에 대해 "(연구 자체가 생명윤리와 많이 관련이 돼 있음에도 불구하고 연구책임자가 이와 관련된 도덕성 등에) 문제가 많은 것은 것으로 판단해 승인을 안한 것"이라며 "그러나 이에 대해 흠이 없고 연구 계획서 역시 문제가 없다면 긍정적으로 고려할 수 있다"고 덧붙였다.

즉 차병원이 제출한 연구계획서가 관련 법령에 어긋나지 않고 연구 책임자 역시 생명윤리 등 도덕적으로 결합이 없다면 승인이 가능할 수 있다는 것.

이 같은 분위기에 대해 연구 주체인 차병원 측은 "아직 연구 승인이 결정되지 않아 언급하기 어렵다"며 "연구소 임원을 중심으로 내일 심의를 대비해 장시간 회의를 계속하고 있다"고 말했다.

황우석 박사 이후 최초의 체세포 복제 배아 연구 가능성에 대한 기대가 높아지고 있는 가운데 내일로 예정된 국가생명윤리심의위원회의 심의에 대한 관심이 높아지고 있다.
메디컬투데이 권선미 기자(sun3005@mdtoday.co.kr)
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