세월이 흘러감에 따라 건강했던 신체는 노후해지고 하나둘씩 어딘가 문제가 생기기 마련이다. 신체의 퇴행적 변화를 가장 빠르게 나타나는 부위는 바로 무릎이다. 무릎은 걷고 뛰는 것은 물론, 앉고 눕는 등 모든 신체 행위에 관여하는 활용도가 높은 관절이다.
그러나 중년 이상에서 흔히 발병하는 무릎 관절염은 퇴행성으로 진행될 뿐만 아니라 외부 충격, 잘못된 자세 등의 원인으로 진행될 수 있어 전 연령층에도 주의가 필요하다.
무릎 관절염은 연골이 점차 마모되면서 여러 가지 원인에 의해 염증이 발생되거나 손상이 생긴 증상을 말한다. 장단지뼈와 대퇴골 사이에 있는 무릎의 연골은 관절의 충격을 흡수하는 역할을 하며 이 사이에 문제가 생기게 되면 일반적으로 찌릿한 통증을 느끼게 된다.
대개 일시적인 근육통이나 가벼운 인대 손상 정도로 생각하는 경우가 많고 특히 요즘 같은 추운 날씨에는 증상에 대해 오인하기 쉬워 증상을 방치하며 치료를 미루는 경우가 많다. 연골은 한번 닳으면 재생되지 않기 때문에 초기에 관리하고 치료하는 것이 중요하다.
무조건 무릎에 나타난 통증만으로 무릎 관절염이라 단언하기 어렵다. 무릎 관절염은 정확한 진단을 위해 어느 부위에 통증이 나타나는지, 어떤 동작 시 통증이 느껴지는지, 부종이나 열감이 있는지 등을 확인할 필요가 있다.
▲고새벽 원장 (사진=서울바른재활의학과의원 제공)
무릎 관절의 전체적인 상태를 파악하기 위해서는 방사선 촬영과 근골격계 초음파 검사, 통증 검사 등을 통해 정밀하게 검사를 진행하는 것이 바람직하다. 이 때 무릎 관절의 손상 정도에 따라 치료방법이 선정되는데 가장 간단하고 빠르게 개선할 수 있는 치료 중 하나가 ‘통증주사’다.
통증주사는 통증 부위에 주사로 약물을 주입해 원인을 제거하는 치료방법이다. 이는 질환에 따라 적합한 약물을 사용해 증상 개선에 도움을 주고 절개나 마취가 필요하지 않아 빠른 회복과 부작용에 대한 부담을 줄일 수 있다.
안양 서울바른재활의학과의원 고새벽 대표원장은 “무릎 관절염을 예방하기 위해서는 무릎에 부가되는 체중을 줄이고 무릎에 부담이 되는 쪼그려 앉거나 양반다리, 과도한 운동은 삼가는 것이 권장된다”며 “초기에 치료를 놓쳐 질환을 방치하고 악화된다면, 인공관절 등 수술적 치료가 불가피해질 수 있으니 무릎에 통증을 느낀다면 병원에 방문해 정확한 상담을 받는 것이 중요하다”고 조언했다.
