국내 성조숙증 아동이 급증세를 보이며 소아 비만에 대한 경각심이 더욱 커지고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내에서 성조숙증으로 진단 받은 아동은 2014년 7만2000명에서 2018년 10만3000명으로 5년간 43% 증가했다.
이 같은 성조숙증 급증은 서구화된 식습관에 따른 소아비만 급증에 기인하는 것으로 풀이된다. 비만으로 인해 체지방률이 높아지면 성호르몬 분비 시기가 빨라질 뿐만 아니라 성장호르몬에 대한 호르몬 내성이 증가하게 됨으로써 성장호르몬이 제 역할을 하지 못하게 된다. 이 같은 일련의 과정들이 반복되면 성조숙증을 초래할 수 있다.
문제는 현대화에 따른 경제 성장과 서구식 식생활로 인해 소아 연령층의 비만 문제가 심각해져 성조숙증 환자는 갈수록 늘어날 가능성을 시사하고 있다는 데 있다. 대통령자문 지속가능발전위원회의 발표에 따르면 우리나라 10∼14세의 소아비만 유병률은 17.9%로 ‘비만의 나라’라 불리는 미국의 14∼17%보다 오히려 높다.
서정한의원 박기원 원장은 “맛있게 먹는 아이들을 보며 건강하게 자라기를 원하는 것은 부모들의 한결같은 심정”이라며 “하지만 많이 먹는다고 해서 건강한 것이 아니다. 적당하게 먹고 적당하게 운동하는 것이 성장과 건강 그리고 비만을 예방하는 것에 도움이 된다는 사실을 잊어서는 안 된다”고 조언했다.
비만을 예방하기 위해서 동물성 지방의 섭취를 줄이는 것이 필수다. 이는 고기를 먹지 말라는 얘기는 결코 아니다. 고기는 살코기 부위와 지방 부위로 나눠지는데 여기에서 ‘지방’을 피해야 한다는 것이다.
살코기로 구분되는 동물성 단백질은 우리 신체의 15~17%를 차지하고 있으며 아이가 크는 만큼 적절히 공급돼야 하는 중요 영양소라 일정량은 꼭 먹어주어야 한다. 또한 성장기 아이들은 혈액의 흐름이 왕성해 신체 곳곳에 산소와 영양분을 전달해야 하는데 이 때 필요한 적혈구를 만드는데도 단백질 식품은 필수다.
▲박기원 원장 (사진=서정한의원 제공)
하지만 만약 육류 섭취가 부족해 철분과 비타민 B12가 부족하게 되면 발육에 문제가 생길 수 있고 또 빈혈에 걸릴 위험성이 크다. 다만 고기에서 분리되는 지방은 백해무익한 기름덩어리로 비만을 유발한다. 또한 과도한 지방축적으로 체세포막이 변형되면 내분비 활동이 교란될 수 있다.
뿐만 아니다. 육류에 잔류돼 있을지 모른다는 성장촉진제나 항생제, 환경호르몬들은 주로 지방조직에 축적돼 있어 성조숙증을 야기할 수 있다. 따라서 육류를 먹이려고 할 때는 살코기 위주의 식단을 짜는 것이 현명하다.
아이에게 음식을 절제시키는 것은 말처럼 쉬운 일은 아닐 것이다. 따라서 무엇보다 아이를 이해시키는 일이 가장 중요하다. 아이가 표준체중 이상일 때 성장이 다른 아이들 보다 빨리 멈춘다거나 더 이상 자라지 않을 수도 있음을 인지시키고 아이 스스로도 능동적으로 비만을 예방하는 일에 참여하도록 해야 한다.
박기원 원장은 “아이들은 3세부터 사춘기가 시작되기 직전까지의 성장속도는 대체로 1년에 4~6cm정도 자라는 것이 보통”이라며 “사춘기가 시작되면 호르몬의 변화로 인해 이전보다 성장 속도가 빨라지게 된다. 그러므로 2차 성징이 나타나기 이전에 아이가 갑자기 부쩍 자랐다면 좋아할 것이 아니라 혹시 우리 아이에게 성조숙증이 나타난 것은 아닐까 한번쯤은 의심해 볼 필요가 있다”고 덧붙였다.
키 성장에서 2차 성징의 발현은 성장판이 닫히는 시점을 미리 알려주는 일종의 타이머라 볼 수 있다. 그러므로 부쩍 성장하는 시기와 그렇지 않은 시기를 잘 구분해 6개월에 한 번씩 아이의 키를 반드시 체크해 보아야 할 것이다.
