일반적으로 자외선 차단제는 썬블럭, 썬스크린, 썬크림등의 이름으로 불리고 있다.

요즘에는 전문가가 아니더라도 자외선이 피부에 검은 반점을 생기게 하고 주름살을 유발하며 피부암을 증가시킨다는 사실을 잘 알고 있다. 신문이나 방송에서 자외선이 피부에 미치는 나쁜 영향에 대해 홍보를 많이 하기 때문일 것이다.

자외선은 어린이 때부터 피부손상을 초래해 피부를 점점 늙게 만든다. 우리 피부는 태어나면서부터 바로 늙기 시작한다고 할 수 있으며 자외선이 매우 중요한 노화의 원인 유발인자인 것이다.

일부 피부암은 그동안 받은 자외선의 총량이나 얼마나 심하게 자외선을 받았는지와 관계가 있다.

◇ 자외선 차단제, 현명하게 구입하자

자외선은 파장에 따라 UVA, UVB, UVC로 구분한다. UVC는 파장이 짧아 대기권에 있는 오존층에서 모두 흡수되기 때문에 지구에 도달하지 못한다. 반면에 UVB UVA는 지구 표면에 도달해 사람 피부에 많은 영향을 미친다.

특히 UVB는 UVA에 비해 화상을 일으키는 강도가 1000배 정도 강하며 또한 DNA에 손상을 일으키는 정도도 UVA에 비해 매우 강하다. 따라서 UVB를 효과적으로 차단하는 것이 매우 중요하다. 그러나 지표면에 도달하는 양을 비교해 보면 UVA가 UVB에 비해 100배 정도 많으므로 UVA도 효과적으로 차단해야 한다.

시중에 여러 종류의 자외선 차단제가 나와 있고 가격도 다양하고 적혀 있는 숫자 중 어떤 것을 선택해야 하는지도 잘 모르는 경우가 대부분이다.

자외선 차단제에는 UVB 차단효과와 UVA 차단효과가 구분해 적혀 있는데 UVB 차단 효과는 숫자로 적혀 있다. UVB의 차단효과를 판정하는 기준은 자외선에 의한 화상을 어느 정도 막아 줄 수 있는가에 있다.

즉 자외선을 받으면 다음날 피부가 붉어지며 심하게 받으면 심한 화상과 물집이 생긴다. 참고로 우리나라 사람들은 여름철 한낮에 30분에서 45분 정도의 햇빛을 받으면 다음날 약간의 홍반이 발생하기도 한다. 우리나라 사람들은 30~45분 정도의 노출로 피부에 경미한 화상을 입는다는 것.

UVB 차단 효과는 숫자로 표시하는데 숫자가 의미하는 것은 자외선 차단제를 바르지 않고 햇빛에 노출했을때 홍반 발생에 필요한 자외선의 양에 대한 자외선 차단제를 발랐을 때 홍반 발생에 필요한 자외선 양의 비율을 의미한다.

예를 들어 자외선 차단제를 도포하지 않는 피부에 30분 햇빛을 쪼인 후에 다음날 눈에 띠는 홍반이 발생하는 사람 피부에 자외선 차단제를 발랐더니 햇빛을 5시간을 쪼인 후에야 홍반이 발생했다고 하면 그 자외선 차단제 덕분에 30분에서 5시간까지 10배의 시간 동안 홍반반응 없이 자외선을 떠 쪼일 수 있게 된 것을 의미한다.

자외선 차단제에 적혀 있는 숫자는 일명 자외선 차단지수(Sunburn Protection Factor, SPF) 라고 하며 제품을 발랐을때 화상반응을 일으킬 때까지 필요한 자외선 노출 양을 몇배 더 증가시킬 수 있는지를 표시하는 것이다.

UVA차단 효과는 숫자 대신 +,++,+++ 로 적혀 있다. UVA가 화상을 일으키는 효과는 UVB 의 1/1000 정도밖에 되지 않기 때문에 UVA 로 홍반을 유발하기 위해서는 매우 긴 시간이 필요하게 된다.

따라서 UVA차단 효과를 홍반을 이용해 실험적으로 측정하기가 현실적으로 매우 어렵다. UVA차단효과는 피부가 UVA에 의해 검게 변화하는 것을 얼마나 잘 예방하는지에 따라 구분하는데 SPF 30이상이면서 UVA차단효과를 의미하는 PA(Protection for UVA) 는 +++ 라고 적힌 제품을 구해서 바르면 된다.

◇ 자외선 차단제 얼마나, 언제, 어떻게 바를까(?)

서울대병원 피부과 정진호 교수는 “자외선차단제의 경우 가능한 많은 양을 바르고 땀이나 수영 후 물에 의해 씻겨나가는 것을 고려해 자주 덧 발라주는 것이 좋다”며 “일생동안 받는 자외선 양의 1/3을 18세 이하에서 받게 되기 때문에 부모들은 어린이에게 자외선 차단제를 바르는 습관을 갖도록 하는 것이 좋다”고 조언했다.

자외선 차단제는 매일매일 습관적으로 바르는 것이 좋다. 우리 피부가 받는 자외선의 양은 출퇴근하면서 잠깐 볼일을 보기 위해 외출할때와 같이 일상생활을 하면서 받는 자외선 양이 훨씬 많다.

정 교수는 “구름이 잔뜩낀 날에도 자외선은 우리 피부에 도달하며 비가 오는 날에도 마찬가지다”며 “요즘은 웬만한 여성용 화장품에는 자외선 차단제가 포함돼 있지만 별도로 자외선 차단제를 바르는 것을 권한다. 피부노화는 햇빛만 피하면 80~90% 예방이 가능하다는 것을 명심했으면 한다”고 말했다.