국내 바이오 기업들의 줄기세포치료제 연구가 적극적으로 진행되고 있는 가운데 여러 성과를 나타내기 시작했다. 이 와중에 정부까지 줄기세포 시장에 적극 지원 정책까지 가세했다.

우리나라 대표적인 줄기세포치료제 바이오기업에는 차바이오앤디오스텍, 알앤엘바이오, 메디포스트, 파미셀 등이 있다.

◇ 줄기세포치료제, 어떤 성과있나

차바이오앤디오스텍은 2009년 국내 최초 체세포 복제 배아줄기세포 연구을 승인받았으며 2011년에는 국내 첫 배아줄기세포 실명 치료제 임상시험을 승인받은 바 있다.

최근에는 인간 배아줄기세포의 중간엽 줄기세포로의 분화방법 및 분화용 배지의 특허를 취득했는데 이번 특허는 인간 배아줄기세포를 결합 조직 성장 인자 및 소태아혈청을 포함하는 배지에서 배양하는 인간 배아줄기세포의 중간엽 줄기세포로의 분화방법을 말한다.

알앤엘바이오의 경우 러시아 과학 아카데미 국립 병원과 줄기세포 공동 연구·임상 협약식을 가져 성체줄기세포 공동 연구를 위한 줄기세포 공동 연구 임상 진행 협약을 맺게 됨으로써 난치병 정복을 위한 글로벌 연구 기반을 확대했다.

최근에는 혈관손상으로 혈액공급이 원활하지 않아 사지를 절단할 위기에 있는 환자들에게 자신의 지방줄기세포를 투여, 혈관을 재생시키는 치료에 성공했다고 밝힌 바 있다.

메디포스트는 카티스템이라는 퇴행성 혹은 반복적 외상으로 인한 골관절염 환자의 무릎 연골 결손 치료제를 지난 1월 식약청 품목허가를 받았으며 규격 제품화와 대량 생산이 가능한 세계 최초의 동종 줄기세포 치료제로 관심이 모아졌다. 최근에는 카티스템의 첫 시술이 서울의 한 정형외과에서 실시된 바 있다.

메디포스트에 따르면 동종 줄기세포 치료제인 ‘카티스템’은 환자 자신의 줄기세포를 이용하는 자가 줄기세포 치료제와 달리 다른 사람의 줄기세포를 원료를 하기 때문에 규격 제품화와 대량 생산 및 사전 생산이 가능하고 치료 유효성도 일관적인 것이 장점이다.

파미셀의 경우 해외에 줄기세포치료제를 알리기 위해 적극적인 활동 중이다. 파미셀에 의하면 현재 미국 유타대학과 미국현지 대행회사인 LSK바이오파트너스와 함께 줄기세포치료제 공동연구 개발을 위한 양해각서(MOU)를 체결한 상태며 이를 통해 파미셀이 개발한 중간엽줄기세포치료제의 미국내 상업화를 위한 임상 절차를 본격적으로 시작한다는 입장이다.

파미셀은 2011년 식약청으로부터 ‘하티셀그램-AMI’에 대한 세계최초 줄기세포치료제 품목허가를 승인받은 바 있다.

◇ 정부까지 지원 가세, 날개달까(?)

정부가 줄기세포∙재생의료 R&D 예산을 투자한다고 밝혀 업계는 이 분야의 연구성과가 긍정적일 것이라 전망하고 있다.

보건산업진흥원은 지난해 7월 세계 최초의 줄기세포치료제 출시 등 재생의료의 본격적인 산업화 시대가 도래했으며 시장선점을 위한 경쟁이 가속화되고 있는 상황이라고 꼬집었다.

이와 관련 주요 선진국은 재생의료를 국가 전략기술 분야로 육성하기 위한 대규모 투자를 서두르고 있어 기술격차 심화가 우려된다는 의견이다.

이에 보건복지부는 기초연구 성과의 임상 활용성을 높이기 위한 중개연구 지원과 임상적 근거확보 및 조기 실용화 성과 창출을 지원한다.

복지부는 희귀∙난치질환에 대한 새로운 치료기술을 조기에 개발하고 줄기세포 산업 분야의 강국으로 도약하기 위해 올해 줄기세포∙재생의료 R&D 예산을 지난해 87억원 대비 4배 수준인 330억원을 투자할 계획이다.

보건복지부의 2012년도 상반기 줄기세포 재생의료지원 프로그램은 ‘중점기술 중개연구’, ‘질환별 중개연구’, ‘실용화 컨소시엄’, ‘허가용 비임상 임상시험’이다.

진흥원 관계자는 “올해 상반기 줄기세포·재생의료 R&D 신규과제 공모 등을 통해 줄기세포·재생의료 분야에 긍정적인 영향이 있기를 바란다”고 말했다.

하지만 줄기세포·재생의료 R&D 예산의 효율화를 위해 기존 R&D 사업의 환경변화를 위한 노력이 필요하다는 목소리도 있다.

이와 같은 정부의 지원에 국내 바이오기업들의 줄기세포치료제 연구의 적극적 진행과 더불어 더 탄력을 받을 전망이다.

복지부 관계자는 “우리나라는 줄기세포∙재생의료 기술 수준이 세계 상위 10위권으로 세계 수준과의 격차가 크지 않아 정부의 투자가 효율적으로 뒷받침될 경우 세계 최상위권의 경쟁력을 확보할 수 있을 것”이라고 기대했다.