대장암은 비만, 흡연, 음주, 부족한 식이섬유 섭취 및 고지방식으로 인한 식생활과 가족성 용종증 등의 몇몇 유전성 질환, 궤양성 대장염, 크론병 등의 만성 염증성 장 질환으로 발생한다.

대장암의 약 5%는 유전성 대장암으로 분류되며 직계 가족 중 대장암 환자가 있는 경우 대장암 발병위험도는 2~8배 증가한다.

특히 대장의 선종성 용종은 5~10년에 걸쳐 암으로 서서히 진행되며 50세 이상에서 증가하므로 평균 수명이 증가하는 우리나라 실정에서 조기 검진 및 진단이 중요하다.

◇ 항문출혈 및 빈혈 등의 전신증상 나타나

대장암은 상부 소화기관과 달리 증세가 늦게 나타나며 증세가 나타나더라도 단순 변비나 치질로 오인해 적절한 치료시기를 놓치는 경우가 많다.

전신증상으로는 이유 없는 체중감소, 심한 피로감, 항문출혈 및 빈혈, 소화장애 등 비특이적인 상태를 보이게 된다.

대장암의 위치에 따른 증세를 살펴보면 상행 결장의 암일 경우에는 복통이나 배변 습관의 변화 없이 만성적인 출혈로 인한 빈혈로 피로감, 어지러움 등의 증상만 지속되는 경우가 많다.

대장암이 항문에 가까운 경우에는 점액성 혈변, 굵기가 가는 대변, 배변 후 잔변감, 항문이 묵직함 등의 증상이 주로 나타나 치질 혹은 변비로만 생각하고 그냥 지내거나 대증 요법만 하는 경우도 있다.

◇ 초조기암 제외한 근본 치료방법, 수술적 절제

우선 1기, 2기와 같이 조기 대장암에서 수술을 한 경우 환자가 완치돼 오래 살 수 있는 확률이 높아지므로 조기 발견이 중요하다.

0기와 같은 초조기암을 제외하고 진행한 경우 근본 치료를 위한 방법은 수술적 절제이다.

최근 복강경 대장암수술은 많은 기술의 발전과 기계장비 성능의 고급화로 점차 증가하고 보편화돼 가고 있는 추세에 있다.

주변 장기로 파급되지 않은 대장암에서 복강경수술을 하게 되는데 복강경기구가 들어갈 작은 절개창을 만들어 수술함으로써 환자의 빠른 회복과 통증의 감소, 수술 후 재원기간의 단축, 큰 흉터를 예방하는 미용적 효과 등 일석이조의 역할을 한다.

또한 최근에 하부 직장암의 경우 항문에 가깝고 많이 진행된 경우 환자의 상태에 따라 수술 전 항암화학요법 및 방사선 병행치료를 하게 된다.

가천의대길병원 대장항문클리닉 백정흠 교수는 “선행 치료의 목적은 직장암의 근치적 절제를 도모하고 항문괄약근을 보존해 환자가 극히 꺼려하는 인공항문을 만드는 수술을 피하고 국소적 재발과 환자의 생존율을 향상시키는데 있다”고 말했다.