매일유업이 ‘첫두유’ 자진리콜 후 이틀만에 식약청 허가를 받고 다시 판매를 정상화, 안전상의 문제가 아닌 행정상의 문제였다고 해명했다.

매일유업은 지난 6일 홈페이지 공지사항을 통해 자진회수를 결정했던 ‘첫두유’ 제품의 안전성에 이상이 없다는 식약청의 확인을 받고 판매를 정상화하였음을 알렸다.

매일유업에 따르면 ‘첫두유’ 제품에 사용된 식물성 DHA가 안전성에는 전혀 문제가 없으나 고객의 건강과 안전을 최우선으로 하는 경영방침에 따라 즉각 자진 회수를 결정했다는 것.

매일유업 측은 해당 식물성 DHA는 이미 미국, EU, 스위스, 일본, 호주, 뉴질랜드 등에서 식품 및 영양제 등에 널리 사용되고 있는 안전한 성분이라고 해명했다.

매일유업 관계자는 “‘첫두유’에 함유된 식물성 DHA는 안전성에는 전혀 문제가 없다고 식약청으로부터 허가를 받은 상태다. 판매는 공식적으로 정상화한 상태며 이는 행정상의 문제일 뿐 안전상의 문제가 아니다”라고 설명했다.

이어 관계자는 “식물성 DHA는 국내 식품 원재료 데이터베이스에 등재돼 있지 않으나 미국, 일본 등에서 사용되고 있는 안전한 성분이다. 해당 원료는 수입업체에서 등재를 추진 중이며 본사에서는 이에 해당하는 대체 원료를 찾고 있다”고 강조했다.

또 “현재 ‘첫두유’에 사용됐던 식물성 DHA 성분을 대체할 만한 원료를 찾아 준비 중에 있으며 일시적으로 생산을 중단한 상태다. 조만간 대체원료가 사용된 제품으로 생산될 예정이며 소비자들에 혼란을 줄 수 있기 때문에 홈페이지 상으로만 공지를 한 상태며 대체제로 변경되면 공식적으로 알릴 예정이다”고 덧붙였다.

매일유업은 지난 2010년 10월 ‘앱솔루트 첫두유’ 3종을 출시, 특히 GMO(유전자재조합식품) 혼입 방지 관리를 거친 자연콩을 사용, 식물성 DHA, 국산곡물 9종, 국산야채 6종 등 주요 성분을 함유, B.I.G System으로 영양설계했다고 대대적인 홍보에 나섰다.

매일유업은 앞서 지난 4일 식물성 DHA가 첨가된 ‘첫두유’ 제품을 자진회수 하기로 결정, 해조류에서 추출한 해당 DHA 성분이 인체에 유해한 것은 아니나 원료인 해조류가 국내 식품공전에 등록되어 있지 않아 소비자 우려를 방지하는 차원에서 자진회수 하기로 했다고 설명했다.

식품공전에 미등록 사실은 해당 DHA를 수입한 수입상이 식품의약품안전청에 문의하는 과정에서 알려진 것으로 나타났다.

식약청 식품관리과 관계자는 “매일유업에서 사용한 식물성 DHA는 식품에는 제한적으로 사용가능한 원료였다. 안전성에는 문제가 없으나 건강기능식품 원료로 사용하기 위해서는 등재가 돼 있지 않아 승인을 받아야 했다”고 말했다.

이어 관계자는 “매일유업에서 소비자 보호 차원에서 자진리콜 한 것이며 식약청에 사용 가능 여부를 문의 후 리콜을 철회한 것이다. 식물성 DHA는 식품원료로 제한적인 사용은 가능하며 해당 제품에 사용된 양도 최소량이라 가능하다”고 덧붙였다.

◇ 매일유업, 2011년 3연타 악재로 당기순이익 76.8% ‘대폭 하락’

앞선 지난 2011년 매일유업은 아질산염 검출, 식중독균 검출, 포름알데히드 사용 논란 등 연이은 3연타 악재로 극심한 몸살을 앓은 바 있다.

지난 2008년 유제품 멜라민 파동 이후 전 세계적으로 분유에 대해 설정하지 않았던 아질산염까지 포함해 안전기준치를 까다롭게 운영하면서 매일유업 제품이 부적합 판정을 받은 바 있다.

2011년 2월 매일유업의 일부 유아식 제품이 중국 연태질량검사국으로부터 아질산염 검출 및 폐기통보를 받았다. 해당 제품은 2010년 12월 제조된 총 6900캔으로 기준치 2ppm을 7배 이상 초과한 14.3ppm이 검출됐다.

또 바로 이어 2011년 3월에는 ‘앱솔루트 프리미엄 명작 플러스-2’에서 식중독균의 일종인 황색포도상구균이 검출돼 안전성 논란을 일으킨 바 있으며 이후 4월에는 ‘더블유(W) 우유’ 에 사용되는 호주산 수입사료 첨가제로 포름알데히드를 사용했다는 논란이 됐다.

이로 인해 매일유업은 영업이익과 순이익이 대폭 감소하는 시련을 맞게 됐다.

금융감독원 전자공시시스템에 공개된 매일유업의 사업보고서에 따르면 매출액 또는 손익구조 변동내용은 매출액은 증가했으나 반면, 영업이익과 당기순이익은 대폭 하락했다.

2011년 매출액은 9444억원으로 2010년 9093억원 대비 351억원이 늘어난 3.9% 증감율을 보였다.

그러나 영업이익과 당기순이익은 대폭 감소 추세를 보였다. 2010년 영업이익은 265억원을 기록하는 반면 2011년에는 110억원이 뚝 떨어진 155억원으로 조사돼 41.6%가 대폭 하락했다.

당기순이익 또한 2011년에는 45억2000만원으로 집계됐으나 2010년 194억원 대비 76.8% 하락한 것으로 나타났다.

이에 매일유업 관계자는 “지난해 공정위에서 과징금을 부과 받아 순이익이 감소했다. 또 농가에서 원유가를 인상해 달라고 요청해 6월에서 8월까지 협상 후 8월말 경 원유가를 인상시켜 주었다”고 당시 상황을 설명했다.

이어 관계자는 “원유가가 인상돼 제품 가격이 인상되는 것이 맞지만 추석이 지난 후 2달 반 만에 가격을 인상했다. 이 당시 하루에 1억에서 1억2000만원 적자를 감수하면서도 가격 인상을 하지 않아 순이익이 감소하게 됐다”고 덧붙였다.