우리는 흔히 어지러움을 느끼면 빈혈이라고 말한다. 하지만 어지러움증은 뇌에 산소공급이 되지 않거나 몸의 균형을 담당하는 전정기관에 문제가 발생했을 때 발생하는데 반해 빈혈은 뇌에 산소가 공급되지 않는 원인 중 가장 대표적인 것으로 빈혈과 어지러움증을 구분할 필요가 있다.

빈혈은 피에서 산소를 나르는 역할을 하는 적혈구가 부족해 발생하는 현상을 말한다. 즉 어지럽다고 모두 빈혈은 아니나 빈혈이 있으면 대부분에서 어지러움증을 경험하게 된다.

◇ 출혈에 의한 철결핍성 빈혈…월경과다 ‘원인’

빈혈은 일반적으로 혈액내의 적혈구의 수의 감소를 의미하며 혈액내의 적혈구의 양을 반영하는 혈색소(헤모글로빈)수치로 판단한다. 남자 성인의 경우 헤모글로빈 농도가 13g/dl, 여자 성인의 경우 12g/dl 이하인 경우 빈혈로 진단한다.

가장 흔한 원인은 출혈에 의한 것으로 이는 적혈구가 직접적으로 몸에서 빠져나가서 즉 출혈이 생겨 발생하는 빈혈이다. 이러한 출혈은 흔히 철결핍성 빈혈이라고 부르며 출혈에 따라 몸 안에 철분이 결핍돼 생기게 된다.

철결핍성 빈혈은 여성의 경우 생리나 기타 부인과 질환에 의한 월경과다에 의한 출혈이 원인이 되는 경우가 많으며 위, 소장. 대장의 질환에 의해서 장출혈이 일어나는 경우 또한 원인이 된다.

반면 골수에서 적혈구의 생성이 잘 되지 않아 빈혈이 생길 수도 있다. 이는 백혈병 등과 같이 골수에서 발생하는 질환에 의한 경우와 적혈구의 생성에 반드시 필요한 엽산이나 비타민 B12의 결핍에 의해 발생하기도 한다.

만성적인 질환을 앓고 있는 경우(신부전, 심부전 등)에도 빈혈이 대부분 동반되게 되며 이러한 만성질환에 따른 빈혈은 빈혈의 원인들이 복합적으로 작용해 빈혈이 발생된다. 이러한 경우에는 빈혈의 원인이 복합적이며 치료도 원인질환의 치료와 각각의 빈혈의 원인에 대한 치료가 같이 이뤄져야 하는 경우가 많다.

◇ 만성빈혈, 혈색소 떨어지기 전까진 증상 없을 수 있어

빈혈의 종류로는 크게 형태학, 생리학적 특성 및 원인에 따라 분류하는데 실혈로 인한 빈혈에는 급성빈혈과 만성빈혈이 있으며 영양결핍성 빈혈은 철분 결핍성 빈혈과 비타민 B12, 결핍성 빈혈(악성 빈혈), 엽산결핍성 빈혈 등이 있다.

이어 골수부전증 빈혈은 재생분량성 빈혈로 구분하고 그밖에도 용혈성 빈혈 등이 있다.
철분결핍성 빈혈의 경우 고철분 식이를 섭취하고 심하면 철분 제제를 복용해야 한다. 반면 엽산 결핍성 빈혈이라면 고엽산 식이요법을 해야 한다.

이어 용혈성 질환, 출혈성 질환이라면 그 원인을 발견하고 치료해야하며 심한 경우 헌혈을 하기도 한다. 또 빈혈이 심할 경우 전혈, 혈액성분, 혈장제제를 주입해 총 열량을 복구하도록 한다.

적혈구는 주로 호흡에 의해 들어온 산소를 온 몸에 전달하는 역할을 수행하며 적혈구의 감소 즉 빈혈이 있을 경우 몸 안에 산소 공급이 저하되면서 만성적인 저산소증이 생기고 이에 따라 여러 증상이 발생할 수 있다.

빈혈이 경미한 경우에는 별다른 증상이 없는 경우가 많으며 만성적인 빈혈이 있는 경우 가장 흔한 증상은 운동시 호흡곤란, 어지러움증, 두통, 심계항진증, 피곤함, 수면장애, 성욕 감퇴, 기분 장애, 집중력 감퇴 등이 있다.

서울대병원 내과 김병국 교수는 “빈혈의 증상은 빈혈의 발생속도, 연령, 기존 질환의 유무(특히 심장질환)에 의해 영향을 받을 수 있다”며 “급성 빈혈의 경우 대개 대량 출혈에 의해 발생하는데 이 경우 쇼크에 의한 증상이 주된 증상이 반면 만성 빈혈의 경우 피로함, 운동시 호흡곤란 등의 증상이 주가 된다”고 설명했다.

이어 김 교수는 “만성적인 빈혈의 경우 혈색소 수치가 상당히 떨어지기 전에는 증상이 없는 경우가 많은데 대개 혈색소 수치가 7-8g/dl 까지는 증상이 없을 수 있으며 따라서 상당한 수준의 빈혈이 진행되더라도 빈혈이 진단되지 않는 경우도 있다”며 “현기증이 있을 경우에는 일차적으로 빈혈이 있는지에 대한 검사가 필요하지만 빈혈이 없는 경우 현기증을 유발하는 다른 질환이 있는지 진단을 받는 것이 필요하다”고 조언했다.