“술도 안마시고 고기도 안 먹는데 고지혈증이라고?”

주부 신재인(47)씨는 그동안 표준체중을 벗어난 적도 없고 마른 체격이라 고지혈증과는 거리가 멀다고 생각해 왔는데 건강검진 결과 고지혈증 진단을 받고 당황스러웠다고.

재인 씨는 “고기를 별로 좋아하지 않아 일 년에 한두 번 먹는 정도다. 고지혈증은 보통 비만인 사람에게서 잘 걸린다고 알고 있는데 내가 고지혈증이라니…”라며 놀랍다는 반응을 보였다.

고지혈증이란 혈액중의 지방의 양이 정상수치보다 많은 상태를 말한다. 혈액 속에 지방이 지나치게 증가하면 혈관내벽에 지방덩어리가 침착된다. 시간이 가면서 그 지방덩어리는 동맥의 내경을 좁게 하고 혈류를 차단하는 죽상경화증 이라고 불리는 상황을 유발하게 된다.

◇ 중년여성, 폐경이 지나면서 콜레스테롤 수치 ‘증가’

건강보험심사평가원은 2005~2009년 5년간의 심사결정자료 중 ‘고지혈증(E78)’에 대한 자료를 분석한 결과, 진료인원은 2009년 92만명으로 2005년 45만5000명과 비교해 2배 이상 증가, 연평균 약 11만6000명 씩 증가하는 것으로 나타났다.

성별 분석결과 최근 5년간 여성이 남성보다 약 1.4배 더 많았으며 연평균 증가율은 남성이 17.9%, 여성이 20.6%로 나타났다.

특히 여성의 경우 매년 40대에서 50대로 접어들면서 진료인원이 평균 2.2배 증가하는 것으로 나타났으며 고연령층에서 가장 높게 나타났다.

고지혈증은 소기름, 돼지기름 등의 모든 동물성 기름과 버터, 쇼트닝, 코코넛 기름과 팜유 등의 포화지방, 모든 트랜스지방, 고열량 음식은 콜레스테롤 수치를 증가시킨다. 탄수화물을 지나치게 많이 섭취할 경우 중성지방이 증가하고 HDL-콜레스테롤은 감소할 수 있다.

유전적 요인으로 혈중의 콜레스테롤이 높기도 하는데 5백명 중에 1명 정도 가족성 고지혈증이라는 유전질환을 가지고 있다.

콜레스테롤은 나이가 많을수록 증가한다. 남자의 경우 20~50세까지는 증가하고 그 이후부터 약간 감소하는 경향이 있으나 여자는 20세부터 증가하여 남자보다는 낮은 수치로 폐경 전까지 유지된다.

폐경 후에는 콜레스테롤 수치가 더 높다. 이것은 여성 호르몬인 에스트로겐이 감소되면서 HDL이 감소하기 때문이다. 중년여성의 경우 폐경이 지나면서 여성호르몬의 생산이 중단되기 때문에 이전까지 콜레스테롤의 문제가 전혀 없던 여성도 50세를 전후해 급격히 상승할 수 있다. 그리고 임신과 피임약들이 혈중 콜레스테롤 수치를 증가시키기도 한다.

술은 HDL 콜레스테롤을 증가시키지만, LDL 콜레스테롤을 감소시키지는 못하고 중성지방을 증가시킨다. 또한 흡연은 총 콜레스테롤을 증가시키고, HDL 콜레스테롤을 감소시킨다.

20세미만의 청소년에서 발생하는 고지혈증은 대부분 유전적인 영향으로 인한 것이 많으나 서구화된 식단이나 인스턴트 식품도 그 원인이 된다. 또한 식사량에 비해 부족한 운동량이 비만으로 연결돼 고지혈증으로 나타날 수 있다.

◇ 비만…체중 줄이면 ‘중성지방 ↓ HDL-콜레스테롤 ↑’

혈중 콜레스테롤이나 중성지방의 증가는 동맥경화, 고혈압, 심혈관계 질환 등의 위험요인이 되므로 합병증이 발생하면 위험하다.

대부분 무증상이나 유전적 소인에 의한 가족성 고지혈증이 있는 경우 황색종, 황색판종, 하지의 아킬레스건과 같은 신체의 다양한 힘줄 부위, 피부에 콜레스테롤 침작으로 생기는 황색종, 눈꺼풀에 생기는 황색판종이 생긴다. 인지질과 콜레스테롤이 침착돼 각막주위 백색의 각막환, 간 비대, 비장 비대 등이 나타날 수 있다.

고지혈증으로 심장의 동맥이 좁아지면 협심증이나 관상 동맥 질환이 나타날 수도 있고 뇌로 가는 혈류가 감소하면 일과성 허혈성 발작 또는 뇌졸중이 나타나기도 한다. 혈액 내에 중성지방이 증가하면 복부의 통증이 생기는 췌장염이 발생하기도 한다.

최근에는 LDL-콜레스테롤을 줄이고, 중성지방을 낮추고 HDL-콜레스테롤을 증가시키기 위해 다양한 약제들이 개발돼 있다.

특히 스타틴이라는 약제가 가장 많이 쓰이고 있는데 이 약제는 1973년에 처음으로 곰팡이가 생성하는 물질에서 분리돼 그 후 40년 동안 다양한 임상연구를 통해 안전성과 효능이 입증되었으며 고지혈증 환자에서 스타틴을 복용하면 복용하지 않는 사람에 비해 심근경색의 발생이 현저히 감소한다는 사실이 이미 밝혀져 있고 최근에 사용되고 있는 스타틴 계열의 약제들은 간이나 신장에 부작용이 거의 없어서 매우 안전하다.

하지만 이런 약제를 복용한 후에 고지혈증이 정상으로 되었다고 하여 다시 약제를 복용하지 않으면 원래대로 다시 고지혈증 상태로 돌아가므로 고혈압 약제처럼 고지혈증 약제도 대부분 평생 복용해야 하는 경우가 많다.

강동경희대병원 내분비대사내과 정인경 교수는 “고지혈증을 가지고 있는 사람이라면 포화지방산이나 트랜스지방이 많은 음식을 피하는 것이 좋다. 또한 조리법을 개선해서 튀김요리 보다는 삶아서 기름을 없애는 것이 더 좋다”고 말했다.

이어 “또한 섬유소가 풍부한 채소나 등푸른 생선과 같이 오메가쓰리 지방산등의 불포화지방산이 풍부한 음식이 좋다. 식사조절을 잘 하는 것 만으로도 고지혈증의 수치를 약 10% 정도 개선시킨다”고 덧붙였다.

정 교수는 “규칙적인 유산소 운동은 고지혈증 환자에게 매우 도움이 되며 좋은 콜레스테롤이라고 알려져 있는 HDL-콜레스테롤을 올려준다. 비만한 사람은 체중을 줄이면 중성지방이 줄고 HDL-콜레스테롤이 증가되어 고지혈증에 매우 도움이 된다”고 강조했다.