요즘 아이들에게 가장 인기 있는 음식이라면 단연 햄버거나 피자 등을 들 수 있을 것이다. 하지만 이런 패스트푸드는 비만뿐 아니라 소아변비를 부를 수 있다고 소아과 전문의들은 지적한다.

섬유소가 부족한 패스트푸드는 변을 만들어내는 양이 적어 대변을 보고 싶은 느낌이 드는 양이 될 때까지 장내에 오래 머물러 변이 딱딱해지면서 변비를 유발하게 된다는 것.

정작 배변을 시도하게 되면 심한 통증으로 아이들이 배변보기를 꺼려하게 된다. 항문을 뒤꿈치로 막는다든지 억지로 배변을 참는 등의 이상한 행동을 하는 것은 바로 이 때문이다.

소아는 적어도 3~4세가 돼야 보통 1~2일에 1~2회인 성인과 같은 배변습관을 가지게 되는데 그 이전의 소아, 특히 1세 전의 영아에서는 연령에 따른 생리적 독특성과 분유, 이유식, 모유 등을 먹는 음식의 종류에 따라 하루 0~9회의 다양한 배변습관을 보이게 된다.

하지만 배변이 일주일에 2회 미만이거나 배변 시 굳은 변을 보며 통증 또는 출혈이 동반되는 경우 또는 뱃속에 다량의 변이 있는 경우 변비로 진단이 내려진다.

소아변비의 원인으로는 선천성 거대 결장이나 항문 부위의 구조적 이상, 갑상선 기능 저하증, 전해질 불균형, 약물의 복용 등 여러 가지 기질적 원인이 다양하게 있지만 대부분은 식습관이나 생활 형태에 따른 기능적 변비가 많다.

신생아기나 영아초기에 시작될수록 기질적 원인에 의한 변비의 가능성이 높으므로 소아과 전문의의 진찰을 받아야 한다. 아이가 이유식이나 밥을 시작하면서 혹은 대변 가리기를 연습하면서 변비가 생기는 경우가 많으며 경우에 따라서는 놀이방이나 유치원 또는 학교에 가서 대변보는 것을 꺼려해 변비가 발생할 수도 있다.

◇ 패스트푸드, 장에 모두 흡수돼 변이 적다

패스트푸드는 장에서 거의 대부분 흡수되는 단백질이나 지방의 비율이 높고 탄수화물도 섬유소가 적은 형태이므로 대변의 형성이 매우 적어 배변을 할 수 있는 양이 되기까지는 장내에서 오래 머물러야 하므로 굳은 변을 보게 되는 것이다.

기능성 변비는 장의 감각과 운동기능이 저하돼 발생하는 것으로 치료과정은 단순히 눈앞에서 대변을 보는 것뿐 아니라 저하된 장기능을 회복시키는 것까지를 포함해 시간이 길게 걸린다.

또는 먹는 생활 패턴과도 밀접한 관계가 있으므로 보호자와 어린이의 협조가 중요하다. 일차적으로는 균형 잡힌 식사와 충분한 수분 섭취 및 적당한 운동이 변비예방에 도움이 된다.

변비가 있는 아이는 배변이 힘들기 때문에 변기에 앉는 것 자체를 두려워하게 되는데 이를 치료하기 위해선 부모가 배변을 하는 것이 두려운 것이 아니라는 생각을 가질 수 있도록 변을 묽게 하는 치료를 하면서 동시에 변기에 앉는 습관을 함께 교육해야 한다.

아울러 초기에는 배변을 못하더라도 화장실에 가는 것만으로도 칭찬을 해주는 것이 필요하다. 밥을 먹고 10분 정도 지나면 장의 운동이 활발해지는 것을 이용하면 이 과정을 촉진시킬 수 있다. 수분 섭취를 늘리고 사과주스나 배주스를 먹이는 것도 배변을 도울 수 있다.

변비의 치료는 이미 배에 차있는 굳은 변을 빼내는 과정과 더 이상 변이 축적되지 않도록 하는 과정, 그리고 마지막으로 약을 끊어도 변을 볼 수 있도록 하는 과정으로 나눠진다.

을지대병원 소아과 배선환 교수는 “일반적으로 변비가 생기면 야채나 과일을 많이 먹으라고 하는데 이는 변비 치료 초반에는 좋지 않다”며 “치료 초반에는 변이 원활하게 배출되지 않으므로 변이 많이 생기는 음식은 오히려 짐만 늘려 주므로 장 기능이 회복돼 배변이 수월하게 이뤄지게 된 이후에 야챈 과일의 섭취를 충분히 늘리는 것이 좋다”고 설명했다.

◇ 수술이 필요한 변비, 거대결장증∙직장항문 기형 등

소아의 변비 원인 중 드물게 수술이 필요한 경우가 있는데 직장항문 기형이나 선천성 거대결장증 등이 그 대표적인 예다.

직장항문 기형은 정도가 심한 경우 대부분 출생 직후 태변의 양이 적거나 나오지 않는 등의 증상을 보여 쉽게 발견되나 기형이 경미한데다 정상항문 주위에 누공(가짜구멍)이 항문을 대신해 자리잡고 있는 경우 진단이 늦어지기도 한다.

이런 경우 이유식을 먹게 되면서 굳은 변이 나와 아기들이 심하게 보채 뒤늦게 발견된다. 이 기형은 발견 시기에 따라 수술 방법이 달라질 수 있으나 대부분 항문 성형술로 간단히 치유될 수 있다.

선천성 거대 결장증은 장관의 운동을 관장하는 교감신경의 세포가 없어 발생하는 선천성 기형이다. 신경세포가 없는 장관의 길이에 따라 증상 정도나 발현시기가 달라질 수 있는데 대부분의 아기들은 신생아 때 태변 배출 이상, 복부 팽만 등의 증상을 보여 진단이 가능하나 신경세포 결손 부위가 짧아 전형적인 증상을 보이지 않는 경우도 있다.

을지대병원 일반외과 이태석 교수는 “초등학교를 다니는 아이나 심지어 중∙고등학생들 중에도 이런 선천성 거대 결장증을 갖고 있으면서 모르고 지내는 경우가 있으며 부모들은 아이들이 그저 변비가 좀 심하거나 남들도 다 그런줄 알고 있다”며 “특별한 이유 없이 변비가 오래 지속될 때는 꼭 전문의의 진단을 받아 보는 것이 좋다”고 조언했다.

이어 이태석 교수는 “변비가 심해지면 합병증으로 요로 감염, 치질, 탈항 등이 잘 발생하며 균 감염이 일어나 대장염이 동반되거나 심한 경우 영양분 흡수장애를 일으켜 성장 지연을 일으킬 가능성도 있다”고 덧붙였다.